Enquanto milhões de pessoas em todo o norte da Nigéria enfrentam insegurança alimentar grave, as crianças continuam a arcar com as consequências de uma crise de desnutrição que se aprofunda. Mas o impacto vai muito além das crianças em tratamento. Isso pode ser uma fonte significativa de ansiedade, exaustão e sofrimento emocional para pais e cuidadores, especialmente aqueles que passam semanas no hospital quando uma criança está gravemente desnutrida e se preocupam com crianças famintas em casa.
A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) estima que 34,7 milhões de pessoas na Nigéria estão em níveis de crise de insegurança alimentar durante a estação seca, enquanto mais de 5,4 milhões de crianças estão desnutridas agudamente. No norte da Nigéria, em 2025, as equipes da MSF forneceram tratamento a 425.634 crianças que sofriam de desnutrição aguda.
A crise alimentar afetou particularmente os estados nordestinos da Nigéria: Borno, Adamawa e Yobe. Estima-se que até 2026 quase 5,8 milhões de pessoas estarão gravemente inseguras em termos de alimentação. No Estado do Borno, conflitos, choques climáticos e deslocamentos estão interferindo nos meios de subsistência das pessoas e danificando a produção local de alimentos, colocando cerca de 15.000 pessoas em risco de sofrer com fome catastrófica.
O Programa Mundial de Alimentos (PMA) alertou que a insegurança contínua está agravando a fome ao forçar comunidades a fugirem de suas casas, impedindo agricultores de acessar suas terras e restringindo a entrega de assistência humanitária.
Monica Genya, Diretora da Associação da Médicos Sem Fronteiras (MSF) África do Sul, descreveu a "situação como crítica", com equipes médicas tratando crianças que sofrem de desnutrição aguda grave e doenças relacionadas.
Em instalações nutricionais da MSF, como o Nilefa Kiji em Maiduguri, ela disse que as equipes veem unidades de terapia intensivas lotadas de crianças lutando contra a desnutrição aguda grave. Muitos chegam extremamente debilitados e, como a desnutrição enfraquece sua imunidade, muitos também sofrem de doenças como sarampo, difteria e malária, disse ela.
"É grave e representa risco de vida para muitas crianças," disse Genya.
Em 2025, o MSF tratou 353.989 crianças com desnutrição aguda severa (DAS) e 90.723 com desnutrição aguda moderada (DAM). Ela disse que a DAS é a forma mais perigosa que continua a ceifar vidas jovens na região. As crianças estão extremamente debilitadas e seus sistemas imunológicos foram enfraquecidos. Algumas chegam às instalações de tratamento já sofrendo de doenças como sarampo, difteria e malária. O tratamento pode durar de uma semana a mais de um mês, deixando os cuidadores enfrentando separação prolongada do resto de suas famílias.
Genya disse que o MSF tratou 41,8% a mais de crianças com desnutrição aguda em 2025 do que no ano anterior, refletindo uma crise agravada. As admissões têm aumentado consistentemente desde 2022, impulsionadas por insegurança, deslocamento, escassez de alimentos, surtos de doenças, dificuldades econômicas e cortes no financiamento humanitário.
"Essas pressões se somam umas às outras, então mais famílias são empurradas à beira do abismo a cada ano," disse ela.
O crescente número de crianças que necessitam de tratamento também levanta questões sobre se os recursos humanitários estão acompanhando a necessidade. O MSF apoia os Ministérios da Saúde estaduais em Zamfara, Katsina, Kebbi, Borno, Bauchi, Sokoto e Kano.
Abba Adamu Musa/MSF
Dentro de uma ala da instalação da MSF, em Maiduguri, estado do Borno, nordeste da Nigéria, Nilefa Kiji. Aqui, a MSF oferece cuidados para crianças que sofrem de desnutrição.
Apoiando os cuidadores como parte do tratamento
Genya disse que o fardo emocional carregado pelos cuidadores é frequentemente negligenciado nas discussões sobre desnutrição infantil, onde a atenção tende a focar no tratamento médico, internações e taxas de recuperação.
"As estatísticas médicas capturam as taxas de internação e recuperação, mas não podem medir o fardo emocional carregado pela pessoa ao lado da cama, que é mais frequentemente a mãe," disse ela. Os cuidadores suportam medo, ansiedade, culpa, incerteza e exaustão emocional, e alguns desenvolvem sintomas de depressão.
As consequências se estendem além do seu próprio bem-estar. Isso importa também para a recuperação da criança. O bem-estar emocional de um cuidador influencia o quanto ele permanece engajado no tratamento, se segue as orientações médicas e como consegue cuidar da criança após a alta.
"Cuidar do cuidador faz parte de cuidar da criança," disse ela.
As demandas concorrentes sobre os cuidadores são evidentes nas experiências que os conselheiros da MSF encontram em suas instalações nutricionais no norte da Nigéria. "Os cuidadores são puxados em duas direções", disse Genya. "Muitos chegam com uma criança gravemente doente, tendo deixado outras crianças em casa, às vezes sem ninguém para cuidar delas e com pouco para comer."
"Sua preocupação não cessa quando o tratamento começa." Genya relembrou a experiência de uma mãe em Maiduguri.
"Uma mãe em Maiduguri nos contou que havia deixado oito crianças em casa, e ao ouvir que uma delas tinha febre e não havia dinheiro para o tratamento, ela chorou e não pôde comer." "Outra foi perguntada pelo seu filho mais velho quando estava voltando para casa, porque as crianças estavam com fome sem ela", disse ela. Em outro caso, conselheiros encontraram uma mãe de seis filhos que teve que deixar o hospital porque seu marido havia deixado as crianças com vizinhos e ela não suportava ficar.
"Essas histórias mostram como a culpa, a preocupação e a separação podem colocar o tratamento de uma criança em risco, razão pela qual nós ouvimos e respondemos", disse ela.
Reconhecendo o impacto emocional da desnutrição, a MSF incorpora saúde mental e apoio psicossocial em seus programas de nutrição.
Em Nilefa Kiji, os cuidadores recebem primeiros socorros psicológicos ao chegar, seguidos por aconselhamento individual e sessões em grupo onde podem compartilhar experiências, expressar seus medos e aprender estratégias de enfrentamento. A educação dos cuidadores ajuda as famílias a compreender e gerenciar os desafios emocionais e comportamentais que podem surgir durante e após o tratamento. As crianças participam de atividades estruturadas de brincadeira que ajudam a restaurar uma sensação de normalidade durante a recuperação.
"O apoio também é prático", disse ela.
Os conselheiros ajudam cuidadores angustiados a entrar em contato com familiares por telefone, e, em alguns casos, visitas domiciliares supervisionadas permitem que um cuidador verifique brevemente sua família antes de retornar para finalizar o tratamento da criança. Ela disse que isso ajuda os cuidadores a lidar com a situação, aumenta sua confiança, apoia a adesão ao tratamento e contribui para uma recuperação melhor. "Muitos recuperam a esperança enquanto observam seus filhos melhorar, e alguns voltam após a alta apenas para mostrar o quão saudáveis seus filhos se tornaram", disse Genya.
Além de tratar a desnutrição
Para a MSF, enfrentar a crise exige mais do que tratar crianças após elas terem se tornado severamente desnutridas. As famílias também devem ser alcançadas antes, antes da insegurança alimentar e outras pressões empurrarem as crianças para condições ameaçadoras à vida.
Abba Adamu Musa/MSF
A conselheira-educadora da MSF, Keturah John, envolve a filha de Adama, Fatima, em uma sessão de terapia através do brincar nas instalações da MSF, Nilefa Kiji, em Maiduguri, estado de Borno, nordeste da Nigéria. Fatima é internada e tem recebido tratamento para desnutrição.
"Tratar crianças apenas quando elas já estão severamente desnutridas salva vidas, mas também precisamos alcançar as famílias antes que elas cheguem a esse ponto", disse ela.
A insegurança e o deslocamento, surtos de doenças e dificuldades econômicas continuam a minar a capacidade das famílias de fornecer alimentos adequados e cuidados. Genya disse que prevenção e tratamento devem andar de mãos dadas, juntamente com o apoio aos cuidadores que assumem grande parte da responsabilidade pela recuperação das crianças.
Ela acrescentou que as pressões que empurram crianças para a desnutrição, incluindo insegurança e deslocamento, insegurança alimentar, surtos de doenças e crise econômica, não estão diminuindo. Financiamento sustentado é necessário não apenas para serviços de nutrição, mas também para saúde mental e apoio psicossocial, disse ela. Governos e organizações humanitárias devem trabalhar para garantir que as famílias possam acessar assistência essencial antes que as crianças cheguem ao ponto da desnutrição grave.
"É por isso que o trabalho da MSF foca tanto na prevenção quanto no tratamento, e por que cuidamos de toda a família, incluindo os cuidadores à beira do leito, por meio de aconselhamento e apoio psicossocial. Este trabalho depende de apoio público", disse ela. "Doar para os esforços humanitários da MSF ajuda nossas equipes a continuar alcançando crianças em todo o norte da Nigéria, tratando-as precocemente e apoiando as famílias que cuidam delas.",
Com mais de 5,4 milhões de crianças com desnutrição aguda este ano, cada contribuição faz a diferença, disse ela.
Enquanto o mundo marca o Dia Mundial da Alimentação, as experiências de famílias no norte da Nigéria destacam a necessidade de reconhecer o custo humano da insegurança alimentar além dos efeitos físicos da fome.
Genya disse que enfrentar a crise requer apoiar os cuidadores juntamente com o tratamento das crianças. Ela disse que há necessidade de apoiar os cuidadores por meio de serviços de saúde mental e psicossociais. Ela disse que atrás de cada criança em nossas instalações há um cuidador, mais frequentemente uma mãe, vivendo com medo, ansiedade, culpa e exaustão. Muitos estão profundamente preocupados com as crianças deixadas em casa sem comida suficiente. O bem-estar emocional delas determina se conseguem permanecer engajadas no tratamento, seguir as orientações médicas e continuar cuidando de seus filhos após a alta.
"Reconhecer e apoiar os cuidadores é, portanto, fundamental para encerrar essa crise, não uma questão secundária", disse ela.
Ela instou os doadores a reconsiderarem os cortes no financiamento humanitário e a manterem o investimento em cuidados nutricionais, incluindo saúde mental e apoio psicossocial, para garantir que as crianças e seus cuidadores recebam a ajuda de que precisam. "Por trás de cada estatística está a saúde mental de um cuidador impactada pela desnutrição", disse Genya.
O medo de perder uma criança doente, combinado com a culpa por estar separada de outros membros da família, pode ter um impacto significativo no bem-estar emocional deles. "Uma mãe senta ao lado da cama do hospital, grata porque seu filho está melhorando, enquanto se preocupa em saber que seus outros filhos em casa não têm nada para comer. Ela teme perder a criança à sua frente e sente culpa por aqueles com quem não pode estar", disse ela. "São pessoas demonstrando uma resiliência extraordinária sob imensa pressão, e suas histórias raramente são contadas."
"A cura não se trata apenas de restaurar o peso de uma criança", disse Genya. "Trata-se também de restaurar a esperança e a resiliência à pessoa que fica ao lado da cama todos os dias."
