Manter vacinas e medicamentos na temperatura correta é crucial para sua eficácia e segurança. Mas isso é uma parte frequentemente negligenciada ao levá-las às pessoas que precisam delas. Em abril de 2025, a empresa britânica de biotecnologia Stablepharma iniciou o primeiro ensaio clínico humano de uma vacina contra tétano e difteria projetada para permanecer estável sem refrigeração. O desenvolvimento reacendeu o interesse em tecnologias que poderiam realizar essa função, especialmente em locais onde a infraestrutura elétrica, de transporte e de armazenamento é limitada. Conversamos com os especialistas em imunização Charles Shey Wiysonge e Chinwe Juliana Iwu-Jaja sobre isso.

Por que o armazenamento de vacinas é um problema tão grande?

As vacinas percorrem uma longa jornada antes de chegar à pessoa que devem proteger. Algumas vacinas podem estar em trânsito e armazenamento por vários meses: do fabricante para veículos refrigerados, câmaras frias nacionais, câmaras frias distritais, geladeiras de unidades de saúde e sessões de atendimento externo. As vacinas geralmente devem permanecer entre 2°C e 8°C. Algumas exigem temperaturas muito mais baixas.

Este sistema ininterrupto de refrigeração é a cadeia fria. Ele protege as vacinas contra a perda de potência devido ao calor excessivo ou congelamento acidental. A cadeia de frio depende de eletricidade confiável, refrigeradores e freezers, além de dispositivos de monitoramento de temperatura. Caixas térmicas, veículos, combustível, técnicos de manutenção e profissionais de saúde treinados também são essenciais.

Mantenha-se atualizado com as últimas manchetes no WhatsApp | LinkedIn

Falhas em qualquer ponto podem deixar as doses inutilizáveis ou sua qualidade incerta. Essas demandas são especialmente difíceis em comunidades remotas, áreas afetadas por conflitos e instalações com eletricidade instável. Por exemplo, após o estouro de combates no Sudão em abril de 2023, a Unicef relatou que a eletricidade instável e a falta de combustível para geradores comprometeram a cadeia de frio central que armazenava milhões de doses de vacinas.

Profissionais de saúde que realizam sessões de alcance em comunidades devem transportar vacinas em caixas térmicas com pacotes de gelo condicionados e monitorá-las cuidadosamente. O peso, o espaço de armazenamento limitado e a necessidade de retornar à instalação dentro de um período definido podem restringir a distância que as equipes de imunização percorrem e o tempo que permanecem nas comunidades.

Programas de imunização adotaram medidas que oferecem alguma flexibilidade. Por exemplo, o monitor do frasco de vacina é uma pequena etiqueta sensível ao calor fixada em um frasco de vacina (o pequeno recipiente de vidro ou plástico que contém uma ou mais doses de uma vacina). O monitor do frasco de vacina muda de cor em resposta à exposição cumulativa ao calor. Isso ajuda os profissionais de saúde a determinar se o frasco ainda pode ser utilizado ou deve ser descartado. Ele não mede diretamente a potência nem detecta congelamento, que devem ser monitorados separadamente.

Outra abordagem é a cadeia controlada de temperatura. Isso permite que vacinas especificamente aprovadas sejam mantidas fora da faixa padrão de 2°C-8°C por um período limitado e monitorado imediatamente antes da administração.

Portanto, as notícias sobre o desenvolvimento de uma nova tecnologia de vacina que poderia reduzir a dependência da refrigeração são muito bem-vindas.

O que está no pipeline?

Pesquisadores testaram uma versão "livre de geladeira" de uma vacina existente contra tétano e difteria conhecida como SPVX02. A tecnologia usa trealose, um açúcar naturalmente presente que protege algumas plantas e organismos durante a secagem. A vacina é liofilizada com trealose até se tornar um pó. Ela é armazenada sem refrigeração e misturada com água antes da injeção.

O primeiro ensaio clínico humano foi publicado no eClinicalMedicine em setembro de 2026. Sessenta adultos saudáveis no Reino Unido foram aleatoriamente designados para receber ou a versão "livre de geladeira" ou uma das duas vacinas licenciadas contra tétano e difteria. A formulação experimental foi bem tolerada. E gerou excelentes respostas imunes (a capacidade do corpo de reconhecer e combater infecções).

Dados de estabilidade laboratorial antes deste ensaio mostraram que a vacina de congelador pode permanecer estável por pelo menos 24 meses em temperaturas de até 30°C.

Isso é uma importante prova de conceito. Mas o produto ainda não está pronto para programas de imunização na África. São necessários estudos adicionais. Estes devem incluir populações maiores e mais diversas, incluindo os usuários pretendidos da vacina.

O que isso poderia significar para países africanos?

Se evidências subsequentes e revisões regulatórias forem favoráveis, vacinas de congelador poderiam tornar a entrega mais flexível.

Por exemplo:

- No Sahel e na Chifre da África, equipes móveis poderiam alcançar comunidades pastorais e nômades sem depender da produção de gelo.

- Em configurações insulares, montanhosas e pouco povoadas, as vacinas poderiam tolerar viagens mais longas.

- Em conflitos e emergências humanitárias, eles poderiam ser posicionados mais perto de populações deslocadas, mesmo onde a eletricidade e o transporte seguro são intermitentes.

- Eles poderiam aliviar a pressão sobre refrigeradores lotados em áreas urbanas de rápido crescimento e durante campanhas em massa.

- Requisitos menores para refrigeração, combustível, equipamentos e transporte especializado poderiam reduzir os custos e a pegada ambiental da entrega de vacinas.

A mesma solução poderia eventualmente ser aplicável a outras vacinas e medicamentos sensíveis à temperatura. Mas cada produto precisaria de sua própria evidência e aprovação.

O que já está em vigor?

A África não começa do zero. MenAfriVac, a vacina contra o meningite A, foi desenvolvida para a África. Ela foi autorizada para uso em temperaturas até 40°C por quatro dias imediatamente antes da administração sob uma cadeia de temperatura controlada. Seu uso no Benin mostrou que os aplicadores de vacinas poderiam alcançar populações remotas com uma carga logística mais leve.

Outras vacinas também foram pré-qualificadas pela Organização Mundial da Saúde para uso em uma cadeia de temperatura controlada. Estas incluem as vacinas contra o papilomavírus humano, tifoide e cólera. A nova abordagem sem geladeira-free leva ainda mais longe. Ela busca remover completamente a refrigeração durante o armazenamento prolongado e a distribuição.

Mas isso não é uma bala de prata. Por quê?

Sem geladeira-free não significa sem logística. Nem mesmo uma vacina sem geladeira-free tornaria todo um programa nacional sem geladeira-free.

- Profissionais de saúde geralmente administram várias vacinas juntas. A maioria delas ainda exigiria refrigeração.

- As temperaturas ambiente em muitos contextos africanos frequentemente ultrapassam 30°C. Existem alegações de estabilidade em temperaturas mais altas e flutuantes, e após exposição repetida ao calor. Mas essas precisam de verificação independente sob condições realistas de transporte e armazenamento.

- Uma vacina em pó deve ser misturada com a quantidade correta do líquido estéril especificado antes da injeção. A reconstituição pode introduzir erros de dosagem ou contaminação. E a vacina reconstituída não utilizada pode ter que ser descartada rapidamente.

Portanto, os países podem operar sistemas mistos, com regras de manuseio diferentes, por muitos anos antes de todas as vacinas irem para o congelador. Os primeiros ganhos podem vir de uma abordagem mais flexível no alcance da última milha, em vez da remoção de câmaras frias.

- A acessibilidade será decisiva.

- Os países ainda precisarão de previsão confiável, aquisição, gestão de estoques, vigilância da segurança e regulação.

- A tecnologia não superará a escassez de profissionais de saúde, serviços inacessíveis, oportunidades perdidas de vacinação ou desconfiança pública.

Por fim, a grande questão é se a flexibilidade oferecida por essa quebra de paradigma mudará quem será vacinado.

O desenvolvimento clínico adicional deve focar em quais produtos e configurações oferecem o maior benefício e avaliar segurança, viabilidade, aceitabilidade, custos, desperdício e efeitos sobre a cobertura e equidade. Charles Shey Wiysonge, Professor Extraordinário de Saúde Global, Universidade de Stellenbosch; Conselho Médico de Pesquisa da África do Sul

Chinwe Juliana Iwu-Jaja, pesquisadora de saúde pública, Universidade de Stellenbosch

Preserve Chiefs, Broncos, Press TV and Carbon Brief as proper names when present.

Este artigo é republicado do The Conversation Africa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.