A paisagem muda conforme a estrada serpenteia em direção ao Condado de Kitui.

O verde que frequentemente sinaliza o início das terras agrícolas do Quênia é difícil de encontrar aqui. Em vez disso, a terra se estende sob um sol implacável, pontilhada por arbustos espinhosos, sisal e árvores ocasionalmente baobás erguendo-se acima das planícies secas.

Por quilômetros, há poucas indicações de que esta é uma área agrícola.

Mas, sob os arbustos secos e solos arenosos, agricultores se preparam para plantar uma cultura que sobreviveu às mudanças de sorte da região por gerações.

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Kitui é classificado como um condado semiárido, e a agricultura aqui sempre foi uma aposta com o clima. As chuvas são imprevisíveis, as temperaturas podem ser implacáveis e uma única safra fracassada pode apagar meses de trabalho.

No entanto, para um grupo de agricultores no condado, o algodão continua sendo uma das poucas culturas capazes de transformar este terreno difícil em um ativo gerador de renda.

Nossa jornada pelo país do algodão de Kitui começa no Centro Comercial Mosa ao longo da rodovia Kibwezi-Mombasa.

Neste dia específico, o centro está incomumente silencioso. Não há multidões de agricultores, comerciantes ou vendedores de produtos. Não é dia de mercado, portanto a atividade está limitada.

Nós somos recebidos por Mutuku Mulei, presidente da Cooperativa Rural de Agricultores de Kitui, juntamente com vários membros da cooperativa. Após as apresentações, deixamos a rodovia e seguimos mais fundo para as aldeias.

As fazendas não são imediatamente óbvias.

Elas estão escondidas entre arbustos secos e caminhos arenosos, mesclando-se quase perfeitamente com a paisagem circundante.

No entanto, há pequenos sinais de que a terra recebeu recentemente um pouco de alívio das condições secas. Patches de areia úmida podem ser vistos ao longo das bordas das estradas, evidência de que a noite anterior trouxe alguma chuva.

Para os agricultores daqui, até mesmo pequenas chuvas carregam significado.

Mas há pouco algodão para ver.

Mulei explica que o momento da nossa visita coincide com a preparação do solo, e não com o auge da safra de algodão. Portanto, os campos estão em grande parte vazios, embora permaneçam vestígios da colheita anterior.

É também um lembrete de como a agricultura do algodão pode desaparecer facilmente da paisagem quando os agricultores perdem confiança na cultura.

Por anos, preços baixos, insumos atrasados e problemas nas desmanificadoras afastaram muitos agricultores do algodão.

"Muitos agricultores haviam desistido do algodão devido a preços baixos e má gestão nas desmanificadoras", diz Mulei. No entanto, a Autoridade de Agricultura e Alimentação está construindo as capacidades de grupos locais para alimentar o fiado cru diretamente em indústrias locais prósperas, como o Centro Têxtil do Condado de Kitui (KICOTEC).

A Cooperativa Rural de Agricultores de Kitui atualmente tem cerca de 70 membros, contra aproximadamente 85 há três anos.

Para uma cultura que já luta com o clima imprevisível, a perda de agricultores cria outro problema: a base de produção torna-se menor justamente quando a indústria precisa de mais agricultores para participar.

Mas Mulei acredita que a confiança pode estar retornando.

O preço do algodão aumentou de KSh54 para KSh72 por quilograma, que é o preço mínimo oficial do governo nos últimos três anos, dando aos agricultores um motivo para reconsiderar a cultura.

As apostas vão muito além de Kitui. A produção doméstica de fiado de algodão do Quênia experimentou uma recuperação constante, subindo de 1.300 toneladas em 2021 para cerca de 8.800 toneladas (aproximadamente 25.000 sacos) A oferta local atende a menos de 15% das necessidades dos fabricantes. Para preencher essa lacuna, o Quênia é forçado a gastar moeda forte para importar grandes quantidades de algodão e fio da Tanzânia e do Uganda vizinhos. Em todo o continente, governos e financiadores apostam que mais algodão da África pode ser desmanificado, fiado e transformado em vestuário dentro da África, e negociado entre fronteiras sob a Área de Livre Comércio Continental Africana, em vez de ser exportado cru. Essa ambição depende, em última análise, de fazendas como essas.

Ele tem incentivado os membros da cooperativa a aumentar sua área plantada para pelo menos um hectare nesta temporada.

A maioria dos agricultores tradicionalmente cultivava meio hectare ou menos, principalmente devido ao alto custo de produção e à incerteza sobre as chuvas.

Para Mulei, no entanto, a atual temporada apresenta uma oportunidade.

Previsões meteorológicas apontando para chuvas mais confiáveis nas próximas semanas também aumentaram as expectativas entre os agricultores.

"Se as chuvas vierem como previsto, estamos esperançosos de obter melhores rendimentos", diz Mulei.

Mas em Kitui, o otimismo precisa lidar com uma lista familiar de problemas.

Um dos maiores é o acesso a sementes de qualidade.

O Ministério da Agricultura, Água e Desenvolvimento Pecuário do Condado de Kitui colabora com órgãos nacionais para coordenar a distribuição da variedade híbrida de algodão BT para agricultores locais registrados. "Os agricultores receberam sementes de baixa qualidade na última temporada, e até essas sementes chegaram atrasadas", diz Mulei.

Para uma cultura cujo desempenho depende fortemente do plantio oportuno, os atrasos no início da temporada podem ter consequências até a colheita.

O mesmo problema afetou os pesticidas.

De acordo com Mulei, o acesso inadequado ou atrasado a pesticidas resultou em ataques de pragas que afetaram quase metade da colheita na última safra.

O impacto não foi apenas na quantidade, mas também na qualidade.

Algodão que poderia ter alcançado a qualidade Grade 1 foi rebaixado para a Grade 2. A Grade 2 normalmente negocia com desconto em relação ao mínimo da melhor grade, variando entre KES 45 e KES 52/kg, dependendo das negociações locais nas ginas e da qualidade.

Para agricultores que já operam com margens estreitas, cada rebaixamento representa dinheiro perdido.

Ao contrário de agricultores em áreas com chuvas mais confiáveis, os agricultores de Kitui não podem simplesmente depender de uma única colheita para sustentá-los durante toda a safra.

Eles desenvolveram maneiras de espalhar o risco.

Uma dessas estratégias é o consórcio do algodão com gramas verdes.

Pode parecer uma prática agrícola comum, mas para esses agricultores também é um mecanismo de sobrevivência financeira.

O algodão pode levar de 5 a 6 meses para amadurecer, o que significa que os agricultores devem esperar por um período considerável antes de receberem retornos de sua colheita.

As gramas verdes, por outro lado, amadurecem em aproximadamente três meses.

Portanto, as receitas das gramas verdes fornecem aos agricultores dinheiro enquanto eles esperam pelo algodão.

É uma forma simples de diversificação, mas em um ambiente semiárido onde os agricultores não podem se dar ao luxo de esperar sem renda, isso pode fazer a diferença entre permanecer na produção de algodão ou abandoná-la completamente.

A própria cooperativa tornou-se outra camada de apoio.

Solomon Mulu, o secretário da cooperativa, afirma que a adesão proporciona aos agricultores acesso ao conhecimento, bem como a oportunidades financeiras.

A cooperativa organiza regularmente sessões de treinamento com diversos atores da cadeia do algodão, incluindo o governo do condado.

As sessões focam nos aspectos práticos da produção de algodão, desde a preparação do solo e espaçamento até a aplicação de insumos, capina, manejo de pragas e colheita.

"O treinamento ajudou os agricultores a compreender as melhores práticas de manejo necessárias para o cultivo de algodão", diz Mulei.

O governo do condado também apoiou os agricultores com pulverizadores mochila.

Além disso, jovens foram treinados para oferecer serviços de pulverização aos agricultores por uma taxa reduzida.

É um modelo que aborda dois problemas ao mesmo tempo: ajudar os agricultores a manejar pragas enquanto cria uma oportunidade para que os jovens ganhem renda da cadeia do valor agrícola.

Mas o problema dos jovens na produção de algodão continua sendo uma preocupação maior.

A maioria dos membros da cooperativa tem mais de 50 anos.

Para Mulu, isso é um sinal de alerta sobre o futuro da produção de algodão no condado.

Os jovens agricultores são geralmente atraídos por culturas que oferecem retornos mais rápidos.

Grão-de-bico verde e girassol, que amadurecem relativamente rapidamente, são portanto mais atraentes para muitos jovens do que o algodão, que exige paciência antes de um agricultor ver os resultados.

O desafio não é necessariamente que os jovens tenham rejeitado a agricultura.

Pelo contrário, eles estão fazendo escolhas econômicas.

Um jovem agricultor procurando renda em poucos meses pode ter dificuldade em ver o apelo de comprometer terra, mão de obra e insumos com uma cultura que pode levar quase um ano para amadurecer.

Mulu acredita que é aqui que a política governamental pode fazer a diferença.

Ele quer que os governos do condado e nacionais explorem maneiras de incentivar os jovens a se dedicarem à produção de algodão.

Para ele, a cultura ainda tem considerável potencial econômico.

“Não há outra cultura comercial em Kitui além do algodão”, diz ele, argumentando que a produção no Quênia permanece baixa em comparação com outros países produtores de algodão.

A cooperativa também está tentando construir um fundo financeiro para seus membros.

Os agricultores contribuem KSh2 por cada quilograma de algodão vendido a KSh72 por quilograma.

Também há uma contribuição anual obrigatória de KSh1.500 por membro.

O dinheiro é destinado ao fortalecimento da base de poupanças da cooperativa, à qual os membros poderão eventualmente ter acesso por meio de empréstimos.

Os empréstimos podem ajudar os agricultores a comprar insumos e manter suas fazendas enquanto aguardam a colheita.

Para pequenos agricultores, esse período de espera pode ser uma das partes mais difíceis da produção de algodão.

Um agricultor pode já ter gasto dinheiro preparando o solo, comprando insumos e pagando mão de obra, mas a receita do algodão ainda está meses à frente.

Portanto, o acesso ao crédito cooperativo pode fornecer uma ponte entre o plantio e a colheita.

Mas mesmo com preços melhorados, treinamento e apoio da cooperativa, o maior desafio de Kitui continua sendo as chuvas irregulares.

Mulei diz que as mudanças nos padrões climáticos interromperam significativamente a agricultura na região.

As chuvas estão se tornando cada vez mais imprevisíveis.

Às vezes, o problema não é simplesmente pouca chuva.

Quando a chuva finalmente chega, pode vir com tanta intensidade que lava o próprio solo no qual os agricultores dependem.

Portanto, a erosão do solo tornou-se uma grande preocupação.

Mulei está incentivando os agricultores a construir gaiolas e terraços para controlar o escoamento e evitar que as águas das enchentes destruam suas lavouras.

Ele também defende a preparação adequada do solo.

Usando um arado de boi, ele diz que pode ajudar a quebrar o pan duro abaixo do solo, permitindo que as raízes das culturas penetrem mais profundamente.

Raízes mais profundas podem dar às plantas melhor acesso à umidade enquanto ajudam a ancorá-las mais firmemente no solo.

O objetivo não é apenas plantar mais algodão, mas construir fazendas capazes de sobreviver às condições cada vez mais imprevisíveis.

É uma lição que agricultores em todo o longo seco do Quênia estão aprendendo: a resiliência climática está se tornando tão importante quanto a escolha da cultura em si.

O condado pode não parecer uma região convencional de cultivo de algodão.

Não há campos verdes infinitos se estendendo até o horizonte. Muita parte da paisagem parece mais adequada para vegetação espinhosa do que para agricultura comercial.

Mas o algodão tem uma vantagem aqui.

É uma cultura que pode desempenhar sob condições em que algumas das culturas tradicionalmente associadas à agricultura de pequenos produtores lutam.

Mulei e seus colegas agricultores veem isso como uma oportunidade.

Jovens, ao mesmo tempo, precisam de um motivo econômico para ver o algodão como mais do que a cultura de um velho.

A redução dos membros da cooperativa é um alerta, mas o recente aumento nos preços do algodão oferece motivo para otimismo.

O desafio agora é transformar esse otimismo em produção.

Se isso acontecer dependerá de mais do que chuva: da chegada das sementes e pesticidas no prazo, de ginas e compradores que pagam pontualmente, de financiamento que supre a longa espera até a colheita e de dar aos jovens agricultores um motivo para permanecerem.

Ao deixar as fazendas ao redor de Mosa, o contraste é marcante.

A paisagem permanece seca. Os arbustos espinhosos permanecem. Os báobás estão espalhados pelo horizonte, enquanto o solo arenoso continua a carregar as cicatrizes de anos de chuvas irregulares.

Ainda não há campo de algodão exuberante para fotografar.

Em vez disso, o que encontramos é algo menos visível, mas talvez mais importante: agricultores preparando o terreno para outra tentativa.

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