Muito antes dos painéis solares aparecerem nos telhados e as turbinas eólicas se tornarem características familiares da paisagem de Jamaica, a Jamaica Public Service Company (JPS) já estava produzindo eletricidade a partir de um dos recursos naturais mais valiosos desse país: a água.
Por décadas, a JPS aproveitou o fluxo dos rios para gerar eletricidade, tornando a energia hidrelétrica uma das formas mais antigas de energia renovável do país, muito antes de 'renováveis' ser uma palavra-chave. Embora a energia hidrelétrica hoje represente uma parcela modesta da geração total de eletricidade de Jamaica, sua contribuição vai além do número de megawatt-horas que fornece. (Megawatt-horas são uma medida de eletricidade da mesma forma que galões são uma medida de água.)
A JPS, incorporada em 1923, hoje atende mais de 700.000 clientes em toda a ilha, operando um portfólio diversificado de geração, que inclui energia convencional e renovável. A energia hidrelétrica permaneceu como uma fonte constante de geração de energia ao longo de grande parte da jornada da empresa.
"A energia hidrelétrica faz parte da mistura energética de Jamaica há gerações", disse Sameer Simms, vice-presidente de geração na JPS. "A empresa não está apenas aproveitando um dos recursos naturais mais facilmente disponíveis de Jamaica; ela também está demonstrando o valor da excelência em engenharia a longo prazo. Uma de nossas estações hidrelétricas mais antigas tem operado há aproximadamente oito décadas e continua altamente produtiva hoje. "Eles não são, de forma alguma, peças de museu", acrescentou ele com um senso de orgulho.
Atualmente, a JPS opera nove unidades geradoras de energia hidrelétrica em seis locais, com uma capacidade instalada combinada de aproximadamente 30 megawatts. Essas instalações estão localizadas em Upper White River, Lower White River e Roaring River, em St Ann; Constant Spring, em St Andrew; duas unidades em Rio Bueno, em Trelawny; e três unidades em Maggotty, em St Elizabeth.
HYDROS SUPPORT GOJ TARGET
O Governo da Jamaica (GOJ) indicou um forte impulso para aumentar a penetração de energias renováveis com uma meta política de 50 por cento até 2030. A energia hidrelétrica figurará como uma contribuição notável para esse esforço. A JPS apoiou o objetivo nacional operando suas próprias instalações renováveis enquanto integrava eletricidade de produtores independentes de vento e solar à rede nacional. Entre 2022 e 2025, estima-se que a eletricidade gerada pelas usinas hidrelétricas da JPS tenha substituído o equivalente a mais de 900.000 barris de petróleo, resultando em mais de US$ 70 milhões em custos de combustível evitados para os clientes.
“A energia hidrelétrica tem um potencial notável ainda não explorado”, disse Simms. “Atualmente, estamos aproveitando aproximadamente 30 MW, enquanto alguns estudos identificaram o potencial de pelo menos mais 60 MW. Desbloquear até mesmo uma parte desse recurso poderia fornecer à Jamaica eletricidade local, confiável e limpa por décadas vindouras.”
CLIMATE-RESILIENT
As usinas hidrelétricas demonstraram resiliência diante de eventos climáticos extremos.
Peter Baker, diretor de renováveis da JPS, disse: “Apesar da severidade do furacão de categoria 5, as instalações hidrelétricas da JPS sofreram danos relativamente menores, com várias retornando ao serviço rapidamente e desempenhando um papel importante na restauração da eletricidade às comunidades afetadas.”
Continuando no ponto da adequação hídrica, Baker disse: "Estávamos bem preparados para as inundações intensas, com as placas de inundação removidas e os dutos desalagados.", "Apesar das condições climáticas extremas, nossas usinas hidrelétricas mostraram-se notavelmente resilientes."
RENOVÁVEIS EXCEPCIONALMENTE CONFIÁVEIS
Diferentemente da solar e da eólica, as usinas hidrelétricas não são inerentemente dependentes do horário do dia ou das condições de vento predominantes. Quando há água suficiente disponível, elas podem fornecer geração de eletricidade relativamente estável durante o dia e à noite, tornando-as menos suscetíveis à variabilidade associada à solar e à eólica. Isso contribui para uma utilização geral mais elevada.
De 2022 a 2025, a frota hidrelétrica da JPS alcançou um fator de capacidade médio de aproximadamente 47 por cento, comparado com 29 por cento para parques eólicos e 24 por cento para instalações solares. Isso demonstra o valor da hidroenergia como uma fonte renovável confiável que complementa a crescente geração solar e eólica de Jamaica.
De acordo com Newton Young, ex-diretor de renováveis na JPS: "A energia hidrelétrica tem sido há muito tempo um contribuinte confiável e estável para a frota de geração.", "Ela pode fornecer uma saída relativamente estável, não é dependente do horário do dia e continua a entregar valor ao longo de sua excepcionalmente longa vida operacional."
Ele acrescentou ainda: "A longevidade dessas usinas também contribui para uma geração acessível, com as instalações hidrelétricas existentes da JPS sendo entre os recursos de geração de menor custo no sistema elétrico.",
CAMINHO À FRENTE
A transição energética de Jamaica dependerá de múltiplas tecnologias trabalhando em conjunto. Usinas solares continuarão a se expandir. A energia eólica continuará sendo uma importante contribuidora. O armazenamento em baterias e redes elétricas mais inteligentes desempenharão papéis cada vez mais significativos. No entanto, a energia hidrelétrica continuará a ocupar um lugar único devido ao seu triplo benefício de eletricidade confiável, relativamente de baixo custo e limpa.
Olhando para o futuro, Simms disse que parcerias farão muita diferença. "Parcerias são importantes porque desenvolver nova energia hidrelétrica exige capital inicial significativo, estudos hidrográficos e ambientais detalhados, prazos longos de desenvolvimento e horizontes longos de recuperação de custos. "Parcerias poderiam fornecer um mecanismo para combinar planejamento energético de longo prazo com capital e expertise técnica", declarou Simms.
"É importante que haja conscientização entre as pessoas sobre a energia hidrelétrica. "É crucial alcançar um público mais amplo e educá-las sobre os rios e que eles possuem um potencial imenso", acrescentou ele.
À medida que Jamaica abraça um futuro energético de baixo carbono, seus rios continuarão a representar fontes de energia limpa, confiável e sustentável. Eles fizeram parte da história da ilha e continuarão a desempenhar um papel importante na moldagem de seu futuro energético.
